Это история о парне по имени Эрик, который в конце 1950-х оказался в самом, наверное, уязвимом положении, какое только можно представить для подростка. Он — не просто трудный ребёнок. Он тот, про кого учителя с презрением говорят, мол, «абсолютное зло», заранее ставя на нём крест, не веря, что из него может вырасти хоть что-то хорошее. И ведь это не просто слова, пущенные в пустоту: Эрик всю жизнь слышал такие вещи, а дома, за закрытыми дверями, и вовсе получал ежедневную «воспитательную работу» кулаками отчима. Это стало для него почти привычным — ждать, когда после ужина к нему подойдут не для того, чтобы обнять или спросить, как дела, а чтобы оставить на теле новые синяки.После череды проступков в обычной школе Эрика отправляют в закрытый интернат «Стернсберг». Там педагогам и персоналу даже не нужно много времени, чтобы решить, кто перед ними. Для них он сразу — испорченный, беспросветный, безнадёжный. Система в «Стернсберге» суровая: дисциплина строится на страхе, на давлении, а всякая попытка думать иначе, задавать вопросы или просто быть собой жёстко пресекается. Там всё заточено под то, чтобы ломать характеры и превращать детей в покорных молчунов.